紫外线光在水银放电管中产生：悬浮着水银蒸汽这种惰性气体，包含两个电极和绝缘器的一根石英管。 水银在254纳米，310纳米和366纳米处达到最高点,产生在200 和400纳米之间的辐射。石英切断较低的波长，不传送任何低于230纳米的辐射。每个原子由一个原子核，在周围许多电子漂浮在固定的轨道里组成。 通过增加能量(电)电子被在一个更高的轨道里带来。每种要素显示一种回到它的原先的状态的趋势。电子将在它的以前的轨道里退却：过度能量被作为一个光子发出。

最通常使用的紫外线灯是用电介质水银弧光灯或者MPMA灯加压制成的。 它可以被生产成几毫米到超过2米的长度。 这些灯的寿命从1000到2500小时内变化。 灯管由石英做成，因为这是传送紫外线光并且同时忍受6到800°C的高温的唯一的材料。 灯管将有少许膨胀并且确实有一个高熔点温度(1100°C) 电极由钨丝制成： 生产他们的过程极其复杂。 使用钨，是因为曲线的温度可以升高到超过3000°C。用钼片来连接电极和电线，可以和石英一起膨胀。并且当加热时仍然能忍受高电压。灯最后被装上陶瓷、铝、胶木等灯头或者对接高温硅胶线。因为供应电流经常不足以为一盏MPMA灯提供动力，紫外线灯通常要配套镇流器。